梅林1846年2月27日誕生於德國波美拉尼亞的施韋拉的一個中產階級家庭。1866年畢業於柏萊芬伯格中學，1866年10月進入萊比錫大學哲學系，1868年又轉人柏林大學哲學系。在大學期間他刻苦學習，成績優異，獲得哲學博士學位。1870年起他在一家由資產階級民主主義者雅科比和小資產階級民主主義者魏斯等人主辦的民主報紙《展望》編輯部工作。1871年該報被查封后，他又成為魏斯博士主編的《平衡》周刊的工作人員。大學畢業後他以一個民主主義者的面目出現在新聞工作舞台上，曾為《法蘭克福報》撰稿。1875年他寫了第一本小冊子《殲滅社會主義者的馮·特賴奇克先生和自由主義的最終目的，社會主義者的反駁》，對德國反動的歷史學家特賴奇克的觀點進行了駁斥。馬克思看了這本書後指出，這本小冊子"寫得枯燥、膚淺，但在某些方面還有點意思"。1875年愛森納赫派與拉薩爾派實行了合併，他寫信表示祝賀。由於梅林幻想通過改良的道路把專制制度的德國變為民主主義共和國，又由於他指責《法蘭克福報》創辦人、銀行家、資產階級民主主義者列奧波特·宗內曼利用職權謀取私利，與其發生訴訟糾紛，德國社會民主黨認為梅林的作法不利於聯合民主派共同反對反對派而未給予支持，梅林對社會民主黨的一些領導人產生成見，甚至抱有敵對情緒，因而沒有加入合併後的德國社會民主黨。梅林對德國社會民主黨的看法以及他的改良主義觀點表現在他1877年發表的《德國社會民主黨史·歷史探索》一文，以及1882年7月2日在資產階級的《威塞爾報》上發表的文章里。在這些文章中，梅林對黨的機關報《社會民主黨人》報進行了尖銳地抨擊，並對馬克思、恩格斯散布了一些不實之詞，受到了馬克思、恩格斯的嚴厲批評，1878年俾斯麥政府實施了鎮壓社會民主黨人的非常法令，對無產階級和革命者進行殘酷的鎮壓和迫害。
嚴酷的階級鬥爭事實，打破了梅林的改良幻想，社會民主黨人頑強的鬥爭精神及其所取得的成就，使梅林認識到馬克思主義指導下的無產階級政黨具有強大的生命力，它是不可戰勝的。他在寫作《法國和公社》一組文章時讀到馬克思的《法蘭西內戰》等著作，逐漸接近馬克思主義。他用通信方式求教於馬克思和恩格斯，並把自己的作品寄給他們，請他們批評指正。在馬克思和恩格斯的幫助下，梅林逐漸有了轉變，在他寫的《我的申辯》小冊子裡，要求人們原諒他一度曾如此不智，以致於竟然相信專制政治制度也許會發展成為一個公正的民主共和國。
1885年到1889年梅林擔任《柏林人民日報》總編輯，在報上撰文抨擊反社會黨人法和俾斯麥反動政府，致使該報和梅林住宅於1883年3月遭到查封和搜查。梅林並沒有因此退卻，1890年在有名的林達烏事件中，由於有勢力的反動文人保爾·林達烏打擊迫害他--以前的情婦--女演員夏倍爾斯基，梅林寫了《林達烏怪事》、《資本和報刊。林達烏的怪事的結局勢兩篇文章，揭露和批判了林達烏和資本主義社會。這些事件說明，梅林此時已由一個民主主義者轉變為社會主義者。1891年梅林參加了德國社會民主黨，並成為黨的理論刊物《新時代》的積極撰稿者和編輯。
1891一1892年，梅林在《新時代》上連續發表了《萊辛傳奇》，用歷史唯物主義觀點分析了十八世紀德國作家、批評家和哲學家萊辛的作品，反擊了資產階級學者對萊辛的創作風格的歪曲和捏造。恩格斯對這部著作評價很高，說它是"一篇出色的作品"，是"對普魯士傳奇這個堡壘第一次最好的正規的圍攻；說的是萊辛，指的是老弗里茨(普魯士國王弗里德里希二世)。·而普魯士傳奇一定要打破，然後普魯士才能溶合於德國"。1893年梅林將此文印成小冊子出版，為了回答讀者向他提出的問題，在該書後面附錄了《論歷史唯物主義》一文，在該文中闡明了馬克思主義的唯物史觀，寫得生動活潑，是一篇"論述得很出色"的作品。
1894年梅林擔任德國社會民主黨左翼機關報--《萊比錫人民報》的編輯工作。1897-1898年出版了《德國社會民主黨史》四卷本，這是一部比較好地敘述工人運動史的科學著作，也是第一部運用歷史唯物主義觀點、以工人運動史為對象的歷史著作，它敘述了德國工人運動爆發的背景、前提、開端和科學共產主義理論的形成，德國無產階級在1848年革命中的活動以及拉薩爾派的出現，德國社會主義工人黨的建立，拉薩爾派與愛森納赫派在一系列重大問題上的分歧、爭論焦點，兩派合併的原因及經過，1878-1890年非常法時期德國社會民主黨內出現的問題及鬥爭成就。但是，這部書中也存在一些嚴重的錯誤觀點，如對《哥達綱領》評價問題上，抹煞了馬克思主義與拉薩爾主義之間的原則分歧，極力貶低德國社會民主黨的綱領，又對《共產主義宣言》以及馬克思、恩格斯起草的《共產黨在德國的要求》做了不切實際的評論。所以列寧說："梅林總是固執己見，認為馬克思對拉薩爾和拉薩爾派的評價不正確。"
十九世紀末二十世紀初，世界進入帝國主義時代。1900年帝國主義联軍侵略中國，梅林揭露帝國主義列強的目的決不是什麼傳播文明，而是為了瓜分這個最大的銷售市場。他說，如果德國工人幫助帝國主義鍛造奴役中國人民的枷鎖，最終只是加固了自己身上的鎖鏈。梅林是反對伯恩施坦修正主義的戰士。土898年德國黨斯圖加特及其以後的幾次代表大會上，梅林和倍倍爾等左派領袖批判了伯恩施坦修正主義。1906年德國社會民主黨決定建立中央教育委員會和黨校，梅林被選為教育委員會委員，並在黨校講德國工人運動史，繼續和修正主義作鬥爭。梅林在這一時期發表了許多文章反擊修正主義者對馬克思主義的攻擊。針對修正主義者閹割和拋棄馬克思主義階級鬥爭和無產階級專政的行徑，他特意在1907年《新時代》雜誌上首次公開發表了馬克思1852年3月5日致魏得邁的信的摘要，維護了馬克思主義的精髓。
以考茨基為首的機會主義者把持了《新時代》雜誌，日益明顯地宣揚修正主義，暗中支持即將爆發的帝國主義戰爭，梅林於1913年果敢地離開了該雜誌編輯部，並且拒絕為它撰稿。同年8月，考茨基等人占據了梅林、盧森堡等人長期主持的左派輿論陣地《萊比錫人民報》，梅林不屈服於機會主義首領的壓力，1913年12月他和盧森堡又開闢了新的陣地，創辦了革命的喉舌《社會民主黨通訊》，繼續同考茨基主義展開鬥爭。
1914年第一次世界大戰爆發後，梅林對國際共運中出現的社會沙文主義進行了堅決的鬥爭，針對各交戰國修正主義頭目提出的"保衛祖國"的口號，他和卡·李卜克內西等左派領袖一起，發出了"全世界無產者不顧一切地聯合起來"、"反對帝國主義戰爭"的號召。同年8月4日，梅林參加了左派領袖的緊急會議，決定有組織地進行反戰活動。10月，梅林寫信給《勞工嚮導》(獨立社會民主黨人辦的周刊)，號召工人階級參加反戰運動，把矛頭指向資產階級。1915年1月，他和盧森堡、卡·李卜克內西合寫了《朱尼厄斯》的小冊子，揭露和批判了軍國主義制度。1914年12月2日，德國社會民主黨議會黨團投票贊成軍事撥款，公開背叛了無產階級，4月，梅林寫了《我們的奠基人和領導政策》一文，以辛辣的語言痛斥了右翼領導人及其叛賣政策。同年梅林和卡·李卜克內西、盧森堡等人創辦了《國際》雜誌。1916年1月他們在同右派首領鬥爭中組成了"斯巴達克"派，梅林還參加了《斯巴達克通訊》的出版工作，後來正式成立了"斯巴達克同盟"，梅林是該同盟的組織者和領導者之一。由於《國際》雜誌觸及到了資產階級的根本利益，在它出版第一期後就被查封了，梅林也因此被捕和被監禁。1916年和1917年，梅林的大部分時間是在反動政府以預防性拘留的名義監禁中度過的。由於他的健康狀況愈來愈壞，政府不得不釋放了他。
俄國十月革命後，他著文歌頌布爾什維克和蘇維埃政權。1918年德國爆發十一月革命，梅林雖然年老多病，但還是不斷寫文章揭露右翼社會民主黨人篡奪革命果實的陰謀，宣傳斯巴達克派的政治主張。梅林認為斯巴達克派在組織上加入獨立社會民主黨是一個錯誤，他積極主張把斯巴達克同盟從獨立社會民主黨分離出來。1918年12月26日德國共產黨成立，梅林雖然沒能夠參加這個具有歷史意義的會議，但大會向他發出致敬電，稱他是"斯巴達克同盟從成立之日起的忠誠顧問和先鋒戰士"。
梅林的最後一部著作是《馬克思傳》。這部著作從開始計畫、蒐集材料到動手寫作和完成，一共花了三十多年時間，是在克服了機會主義分子的干擾破壞和疾病折磨的情況下寫出來的。在他寫作過程中，考茨基妄圖獨攬整理、研究、校印馬克思遺著的大權，唆使他的同夥在《新時代》上發表文章，對梅林進行攻擊誣陷，說梅林"反馬克思主義"等等。然而梅林頂住了機會主義的壓力並以頑強的毅力同病魔進行了鬥爭，在他生命里程的最後一年終於完成了《馬克思傳》這部五十萬字的巨著。在這部書中，梅林以馬克思生平的光輝革命實踐，以及他和恩格斯創立馬克思主義的經過，敘述了馬克思在共產主義者同盟的創立和活動中所起的重大作用以及第一國際建立的歷史，他用無可辯駁的事實證明：馬克思、恩格斯是科學共產主義創始人，是國際無產階級偉大的導師；馬克思主義是無產階級解放鬥爭的科學，是指導國際工人運動的強大思想武器。這部書是梅林研究馬克思主義、研究國際工人運動史心血的結晶，是梅林一生的代表作之一。但是，這部書也存在著不足之處，主要是對拉薩爾和巴枯寧作了錯誤評價，對《哥達綱領批判》、《福格特先生》等重要著作的意義估計不足等。儘管如此，《馬克思傳》仍然是一部很有價值的著作。這是梅林對國際共運的一個貢獻。
1919年1月29日，73歲的弗·梅林因患肺炎，醫治無效逝世。《馬克思傳》是在他逝世後才出版的。列寧評價說："梅林不僅是一個願意當馬克思主義者的人，而且是一個善於當馬克思主義者的人。"
